¿Un vestido hecho con seis litros de leche?

Un nuevo proceso textil convierte al suero de la leche en telas suaves y económicas. Se trata de un invento alemán creado por Anke Domaske, una bióloga de 28 años, quien habló con Cukmi:

Se necesitan seis litros de leche para hacer una remera o un vestido de verano, con un tela suave como la seda, natural como el algodón, absolutamente biodegradable y atóxica. ¿Cómo? Con el último hallazgo de la industria textil alemana: Qmilk. Una fibra que se obtiene de la proteína de la leche (la caseína), a través de un proceso natural que sólo utiliza recursos renovables, no incluye productos químicos y consume poca agua y energía.

El invento, resultado de la búsqueda de una bióloga alemana de 28 años, Anke Domaske, podría revolucionar a una industria textil ya presionada por el bajo crecimiento de la producción de algodón y la fuerte demanda insatisfecha de fibras sintéticas y viscosa. La revista Time lo distinguió como uno de las creaciones más importantes de 2011, y muchos ya lo llaman “el oro blanco”.

Desde Alemania, Anke Domaske, conversó con Cukmi acerca de Qmilk y sus posibilidades.

CUKMI-¿Cómo empezaste a investigar para obtener una fibra textil de la leche, y por qué?

ANKE -Mi padrastro tuvo un cáncer que le dejó como secuela una alergia textil. Empezamos a buscar ropa sin químicos para que pudiera vestirse y no encontramos nada, porque incluso las fibras naturales son tratadas hoy con pesticidas que no se pueden eliminar completamente. Entonces alguien nos habló de las fibras de caseína, y empezamos a indagar en el tema.

En la década del 30 los alemanes habían descubierto que la proteína de la leche tenía el potencial para ser convertida en una fibra textil, pero incluyendo formol en su proceso de producción, lo cuál hizo que fuera descartada. Después, investigadores chinos reemplazaron el formol con acrílico, generando un producto que era 75% acrílico y sólo 25% de caseína, y requería un proceso producción de 60 horas muy intensivo en el uso del agua. Ese resultado tampoco respondía a nuestras necesidades ni era el producto completamente natural que estábamos buscando. Pensábamos que debía haber una forma de mantener natural un recurso como la leche y comenzamos a investigar.

Hoy nuestro producto se obtiene con un 100 por ciento de recursos naturales y renovables, sólo requiere de una hora de procesamiento y consume poca energía, ya que todo se produce a 80ºC. Además, no generamos desechos durante todo el proceso, sólo necesitamos un máximo de dos litros de agua por kilo de Qmilk y utilizamos leche que ya no puede ser consumida como alimento. La ecuación cierra por donde se la analice, por eso ha tenido tan buena recepción y tanto impacto en la industria textil.

Un extraño video dedicado a Qmilk

CUKMI-¿Es cierto que tiene propiedades antibacteriales?

ANKE -Sí, contra el estafilococo aureus (Staphylococcus aureus), una de las bacterias hospitalarias más comunes. Y no utilizamos ningún quimico, ni plata, para obtener esta propiedad, que proviene de sus ingredientes naturales.

CUKMI-Lo más llamativo es su textura, parecida a la de la seda. ¿Es una tela fácil de teñir, imprimir y cuidar?

ANKE -Se la pueda lavar normalmente a 60ºC y es muy fácil de teñir. No hay un recurso que transporte tan bien el color como la caseína, la proteína de la leche. De hecho, al comienzo de la humanidad, ya pintábamos los muros de las cuevas con caseína.

CUKMI-¿Cómo anduvo la venta de la primera colección de ropa hecha con Qmilk?

ANKE- ¡Muy bien! Se agotó. Hubo mucho interés en porque se trataba de nueva fibra pero también porque se ve muy bien y moderna.

CUKMI -En la obtención de Qmilk se usa mucho menos agua que en la producción de fibra de algodón. ¿En término de otros insumos, es cara o barata de producir?

ANKE -Aunque es más cara que el algodón, hay mucho interés porque es una tela más barata que la seda y tiene beneficios y cualidad únicas. Lo importante es destacar que el componente principal es suero de leche que ya no es posible consumir, leche de descarte.

CUKMI -¿Por su ecuación precio/calidad, podría tener un uso extendido en el mercado?

ANKE -Sí, tiene potencial para que su uso pueda extenderse y generalizarse. Hemos recibido mucho feedback sobre Qmilk y más de 180 compañías han expresado su interés en comprar parte de nuestra producción.

CUKMI -¿Hay planes para exportar su producción o venderla a terceros?

ANKE -Recién podremos producir 100 toneladas por año en 2013. Por ahora no es suficiente como para responder a las demandas. La máquina que utilizamos es demasiado pequeña y sólo produce 5 kilos por hora. Pienso que en próximo podremos dar el siguiente paso y hacer que haya más productos de Qmilk en el mercado. Nos encantaría exportarla. Recibimos solicitudes de todo el mundo, también porque en todos lados hay grandes cantidades de leche que no pueden ser usadas para el consumo humano.

CUKMI-¿Cuáles son los próximos planes para Qmilk?

ANKE  -Estamos armando la planta nueva de 1000 toneladas por año para 2015. Hacerla de cero requiere mucho trabajo y dedicación.

CUKMI- ¿Están investigando con alguna otra fibra natural onbtenida de un alimento?

ANKE - Sí, tenemos muchas ideas, con el almidón principalmente. Es algo que vendrá en el futuro, tiramos tantos recursos… Pero por ahora, estamos concentrado en la proteína de la leche.

CUKMI-Parece que hubieran encontrado un nuevo oro blanco. ¿Cómo fibra textil, cuáles son los límites de Qmilk?

ANKE -Puede ser utilizada en cualquier producto textil –indumentaria, ropa de cama, aplicaciones de la industria automotriz– y también en medicina como vendaje. Hoy es difícil encontrar su límite, pero pienso que en el futuro aparecerá.

CUKMI-¿Seguro que no tiene olor a leche? ¿Ni aún mojada?

ANKE - 
No, no tiene olor. Y en términos de resistencia es comparable con la viscosa. Es resistente, pero también biodegradable como todas las fibras naturales.